Группа американских исследователей под руководством ученых из Университета Миннесоты впервые в истории провели точный мониторинг популяции тюленей Уэдделла, живущих в Антарктиде.
Забегая вперед, скажем, что результат подсчета неутешителен: всего 202 тысячи особей – гораздо меньше, чем предполагалось. Ученые рассчитывали, что их окажется около 800 тысяч.
Участвовать в подсчете пожелали 330 тысяч волонтеров из разных стран мира. Нет, они не поехали в Антарктиду. Им выдали спутниковые снимки с высоким разрешением, охватывающие огромные участки антарктического льда.
«Это не обязательно означает, что численность тюленей за последнее время резко сократилась. Вероятно, на этот раз был проведен более точный подсчет, который теперь можно использовать в качестве основы для отслеживания популяции с течением времени. Мы также разработали эффективный процесс их мониторинга, чтобы увидеть, изменилась ли популяция по сравнению с этим исходным уровнем. Отслеживание популяции тюленей по этому критерию имеет решающее значение для усилий по их сохранению», — говорит специалист из Университета Миннесоты Мишель ЛаРю.
Тюлени Уэдделла обитают южнее всех известных млекопитающих и живут до 30 лет в самых суровых условиях на планете. Это сезонные обитатели прибрежного морского льда, окружающего Антарктиду.
«Причина, по которой тюлени Уэдделла так важны, заключается в том, что они являются ключевыми видами-индикаторами Южного океана. Тюлени Уэдделла живут на припайном льду, который прикреплен к антарктическому континенту, в той же среде обитания, что и императорские пингвины. Поскольку климат продолжает меняться, мы можем ожидать, что этот припай также изменится. Если мы поймем, где находится тюлени и сколько их, это даст нам представление о том, как экосистема может измениться», — поясняет Мишель ЛаРю.
Оправдало ли себя привлечение волонтеров? Да, и впредь ученые намерены действовать именно так.
«Нет абсолютно никакого другого способа провести точный подсчет тюленей Уэдделла. Несмотря на то, что в нашу команду входят опытные исследователи, которые знают, как определять тюленей на изображении, нам понадобилось бы много лет, что подсчитать всех. Мы также не могли использовать автоматизированные инструменты, потому что человеческий глаз по-прежнему надежнее, чем любой компьютерный алгоритм», — говорит соавтор исследования Лео Салас.