Британские ученые предложили новый взгляд на эволюцию подслеповатых змей: слепозмеек или слепунов, ведущих роющий образ жизни и очень плохо видящих, подобно кротам.
Слепуны входят в инфраотряд сколекофиды (Scolecophidia): всех его представителей объединяет обитание в полуподземной среде. Тело у них очень червеобразное, а хвост — очень короткий и толстый, закругленный и обычно оканчивается острым шипиком.
Отличить слепуна можно обычно по его морде — она заметно выдается над маленьким ртом, расположенным на нижней поверхности головы. Глаза у них едва видны и как бы просвечивают сквозь голову темными пятнами.
Теперь ученые из Великобритании по-новому взглянули на эволюцию этих змей, опровергли распространенную теорию и предложили новое объяснение появлению и разделению видов. В качестве модельных организмов были взяты две австралийские змеи из семейства слепунов: Anilios bicolor и Anilios bituberculatus. На змеином «древе» эти животные в древности занимали половину «ветвей».
С другим инфаотрядом, высшие змеи (Alethinophidia), сколекофиды разошлись более 65 миллионов лет назад, но перед тем у всех этих рептилий мог быть общий предок. Биологи решились поставить это утверждение под сомнение, собрать данные о последовательности генов у австралийских слепунов и сравнить цепочки, отвечающие за зрение, с другими видами ящериц и змей.
Результаты оказались неоднозначными: 7 из 12 генов, связанных со зрением при ярком свете, у сколекофид отсутствуют, но имеются у остальных рептилий. Это должно говорить об обширной потере генов зрения за десятки миллионов лет эволюционной истории, подобно тому, как это наблюдалось у роющих млекопитающих с ослабленным зрением. И если у двух инфраотрядов и был общий предок, то он видел лучше, чем современные слепуны.
«Это исследование также показывает конвергентную эволюцию между подземными змеями и роющими млекопитающими с потерей аналогичных генов, особенно связанных с с ярким светом и цветным зрением», — говорит Дэвид Гауэр, руководитель отдела наук о позвоночных в Музее естествознания.